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Text File  |  1992-08-28  |  2.6 KB  |  61 lines
  1.                                                                                 LAW, Page 54He Had Been Punished Enough
  2.  
  3.  
  4. In the first seat-belt trial, a grieving dad is acquitted
  5.  
  6.  
  7.     As he steered his car through a suburban intersection last
  8. August, Ramiro de Jesus Rodriguez collided with a parent's
  9. worst nightmare: when his car hit an oncoming van, his daughter,
  10. three-year-old Veronica, pitched from her mother's arms into the
  11. windshield, suffering fatal head injuries. Last week the
  12. grieving father came before a Miami court, charged with
  13. vehicular homicide for failing to strap his child into a safety
  14. seat. The case against Rodriguez was so wrenching and his tale
  15. so sad that many potential jurors expressed outrage that he was
  16. even being put on trial.
  17.  
  18.     Judge Sidney Shapiro apparently agreed with them. Late
  19. last week, after the prosecution rested its case and before the
  20. defense team began summoning witnesses, Shapiro called a halt
  21. to the proceedings. "There is insufficient evidence that Mr.
  22. Rodriguez acted in a reckless manner," he said. Not guilty.
  23.  
  24.     Each year 600 children die in auto accidents because they
  25. were not properly strapped into their safety seats or did not
  26. wear seat belts, as laws in all 50 states require. Although
  27. similar cases had been filed in four other states, each time the
  28. charges were dropped. Florida prosecutors had hoped to make an
  29. object lesson of Rodriguez's loss. But in his terse dismissal,
  30. Judge Shapiro declared, "Whether two infractions equate to a
  31. crime, this court does not believe they do."
  32.  
  33.     On the fatal morning, Veronica had awakened feverish and
  34. vomiting. So as the family drove home after a trip to the
  35. grocery store, her mother cradled the fretful toddler in her
  36. lap, hoping to soothe her. Rodriguez, 30, was traveling only 10
  37. m.p.h. when he hit the van. Usually, cases of heedless driving
  38. and failure to strap in a child are treated as traffic
  39. violations.
  40.  
  41.     Rodriguez's supporters believed he was being cruelly
  42. persecuted because he is a Nicaraguan refugee who speaks no
  43. English. They noted that none of 82 similar incidents in Florida
  44. during the past four years have been prosecuted, including a
  45. March accident involving a white youngster in Broward County who
  46. remains in a coma. Others contended that prosecuting Rodriguez
  47. was the best way to prevent tragedies in the future. Florida
  48. officials had hoped that by making people feel Rodriguez's pain
  49. and imagine what it would be like to lose a small child, parents
  50. would be more prudent. Perhaps in that they succeeded.
  51.  
  52.     By Jill Smolowe. Reported by Careth Ellingson/Miami
  53.  
  54.  
  55.  
  56.  
  57.  
  58.  
  59.  
  60.  
  61.